El presidente que murió de frío

El noveno presidente de los Estados Unidos, William Henry Harrison

“Tippecanoe and Tyler Too”. Éste fue el lema con el que el Partido Whig se presentó a las elecciones de 1840 en Estados Unidos, cuando los Estados Unidos solamente eran 26 estados. Los whigs eran conservadores, el origen del Partido Republicano. En 1836, había habido 4 candidatos de ese partido, lo cual provocó que se partiera el voto, y que el demócrata Martin van Buren, vicepresidente de Andrew Jackson, presidente en ejercicio, ganase esas elecciones. Sin embargo, en 1840, las cosas fueron diferentes.

Estados Unidos estaba en crisis, y Martin van Buren no había sido un buen presidente. El Partido Whig decidió organizarse y nombrar a un solo candidato. El elegido fue el candidato que más votos había obtenido en 1836, William Henry Harrison, que había ejercido una serie de cargos con el presidente John Quincy Adams y que además había sido senador y congresista. Harrison era originario del estado de Ohio. Asimismo, se eligió como vicepresidente a otro whig, John Tyler, que había sido candidato a esa misma posición en 1836, aunque no con Harrison.

William Henry Harrison tenía 67 años cuando intentó alcanzar la presidencia de los Estados Unidos de América por segunda vez. En su juventud, Harrison había liderado las tropas americanas en la batalla de Tippecanoe, durante la Guerra Civil americana, una batalla que transcurrió en lo que hoy sería la ciudad de Battle Ground, en Indiana, y que fue vencida por los americanos frente a los nativos indios. Fue por ello que Harrison se ganó el apodo de “Tippecanoe” o “Old Tippecanoe”, un apodo que le persiguió el resto de su carrera política y fue clave para él. Tras ganar la guerra, se retiró a su granja de Ohio, de la que salió para hacer política.

Para la lucha por la presidencia, a alguien se le ocurrió un lema pegadizo que resumió toda la campaña de los whigs, “Tippecanoe and Tyler Too”, la unión de los dos candidatos a presidente y vicepresidente. La campaña de William Henry Harrison y John Tyler estuvo plagada de aciertos uno detrás de otro, presentando a Van Buren como un elitista, y a Harrison como un héroe de guerra, cosa que era cierta. Al final, en las elecciones, el tándem whig arrasó sobre el tándem demócrata, logrando 17 estados frente a 9 del entonces presidente, y proclamando una indudable victoria.

El 4 de marzo de 1841, William Henry Harrison tomó posesión como noveno presidente de los Estados Unidos en el Capitolio de Washington. Era un día frío y húmedo, y además, el presidente no llevó gorro ni guantes ni abrigo. Por si fuera poco, su discurso de inauguración duró más de 2 horas, siendo el más largo de la historia hasta el momento. Con Harrison en la presidencia, los whigs empezaron una serie de proyectos de reforma encaminados a eliminar la política anterior del presidente Van Buren. Numerosos miembros del partido quisieron aprovecharse de la teórica debilidad política del nuevo presidente, entre ellos Henry Clay. Sin embargo, Harrison dejó claro que el presidente era él, y que no permitiría cuestionamiento al respecto.

Apenas 20 días después de convertirse en presidente, William Henry Harrison enfermó de lo que entonces se consideró una gripe. Los médicos que le examinaron determinaron que existía una conexión directa entre el mal tiempo que había hecho en su inauguración, y su enfermedad. Hubo muchos errores médicos que empeoraron su condición, como por ejemplo darle opio o ponerle sanguijuelas, hasta que la gripe pasó a ser neumonía. Harrison intentó descansar en la Casa Blanca, pero su agenda no se lo permitió, hasta que su estado se convirtió en inmanejable. El 4 de abril de 1481, 30 días después de convertirse en presidente de los Estados Unidos, William Henry Harrison falleció en Washington. Estudios recientes apuntaron a que la muerte se debió más bien a unas fiebres tifoideas, por la cercanía de la Casa Blanca a un vertedero de residuos, aunque el frío tuvo un gran protagonismo.

Harrison fue el primer presidente de los Estados Unidos que murió en el cargo, lo cual creó una pequeña crisis constitucional, porque no estaba determinado quién debería suceder al presidente en caso de muerte. Finalmente, su sucesor fue John Tyler, su vicepresidente, que pronto dejó atrás la agenda de reformas whigs y se convirtió en independiente. El nieto de Harrison, Benjamin Harrison, fue el vigesimotercer presidente de los Estados Unidos, aunque perdió la reelección contra Grover Cleveland.

No se sabe si la razón del enfriamiento de William Henry Harrison que desembocó en su fallecimiento fue su falta de abrigo en su inauguración presidencial. Lo cierto es que desde entonces ninguno de sus sucesores se ha expuesto al infernal frío de Washington el 20 de enero, fecha en la que por mandato constitucional debe realizarse la toma de posesión, sin abrigo, guantes y gorro. No hay que cometer errores pasados. 

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