Corría el año 1977, y la ciudad de San Francisco, gobernada desde hacía dos años por el demócrata George Moscone, celebraba elecciones a concejales de distrito. Es una elección propia del país americano, y prima las personalidades sobre los partidos, pese a lo cual la ciudad, la más abierta del esstado de California, era profundamente demócrata. El 'turnout' confirmó el color azul en el ayuntamiento, y además hizo historia, con la elección de Harvey Milk como concejal de distrito. El activista, de 47 años, era el primer hombre abiertamente homosexual en ser elegido para un cargo público.
Harvey Bernard Milk, del pequeño pueblo de Woodmere, Nueva York, había llegado a San Francisco en 1972, con su novio Scott Smith. Se instalaron en un barrio popular, el Castro, y abrieron una pequeña tienda de fotografía, el Castro Camera. Dicho establecimiento se convirtió en un centro neurálgico de homosexuales, generalmente jóvenes que vivían reprimidos su condición sexual ante la muy conservadora sociedad norteamericana. Fue por ello que Milk se convirtió en el símbolo, en el referente de un movimiento que animaba al colectivo LGBT a salir del armario y vivir su identidad sexual con algarabía y naturalidad.
Esto empujó a Harvey Milk a dar el paso y presentarse a concejal de distrito. Inicialmente, Milk formaba parte del Partido Republicano, pero pronto se convirtió en demócrata. El activista fracasó en su primer intento, en parte por la falta de apoyo del lobby gay de San Francisco, viejos homosexuales alejados de la imagen de "reinona" de Milk y muy cómodos con un pie dentro del armario y otro fuera. Sin embargo, el activista consiguió algo clave, convertir al Castro en el barrio homosexual por excelencia de los Estados Unidos,, con él como "alcalde" de la vecindad.
Eso le empujó a presentarse en 1977 de nuevo al "Board of Supervisors" de San Francisco. Consciente de que había perdido dos elecciones seguidas, Milk cambió radicalmente su imagen. La coleta y el bigote, y el estilo 'casual' para vestir dieron paso al pelo corto, al pulcro afeitado, y el traje. Es cierto que no perdió el potencial que le había hecho inconfundible, y una gran parte de su campaña se basó en el gran apoyo ciudadano dentro del barrio, jóvenes, homosexuales o no, que pasaron a integrar su equipo de campaña. Además, en esas elecciones, entró en vigor una redistribución de los distritos, en virtud de la cual el barrio chino podría tener un concejal de distrito chino, y por supuesto, el barrio homosexual podría tener un gay como concejal de distrito. Entre eso, y la buena campaña realizada, Milk consiguió por fin una victoria, ganando con el 30% de los votos totales.
El día de la toma de posesión de Milk se convirtió en una fiesta del nuevo concejal y sus amigos y compañeros, que llegaron en una procesión hasta el ayuntamiento de San Francisco. Allí, la número 2 del ayuntamiento, Dianne Feinstein, tomó juramento o promesa a los nuevos concejales. Además de Milk, tomó posesión una madre soltera, Carol Ruth Silver, un chino americano, Gordon Lau, y una mujer afroamericana, Ella Hill Hutch. Milk ya era una figura dentro de la política de San Francisco, pero lo fue todavía más cuando sacó un proyecto de ley que prohibía la discriminación por motivos de orientación sexual, y el ayuntamiento de San Francisco, con un solo voto en contra, el del concejal Dan White, le dio luz verde. El flamante concejal había cumplido su promesa de llevar a cabo una ley al respecto.
Sin embargo, desde los sectores más conservadores del estado se estaba proponiendo otra ley, capitaneada por el legislador republicano John Briggs y apadrinada por la cantante Anita Bryant que defendía que los profesores homosexuales fueran expulsados de la enseñanza por el riesgo que según ellos existía de que adoctrinasen a los niños. Dicho proyecto cristalizó en la Proposición 6, que se votaría el 7 de noviembre de 1978 en toda California. Milk y los suyos se pusieron manos a la obra para conseguir que el "no" venciera en el referéndum, y recibieron el apoyo del presidente Jimmy Carter, su antecesor, Gerald Ford, el gobernador Jerry Brown y el antiguo gobernador Ronald Reagan. Finalmente, venció la negativa, la proposición no fue aprobada, siendo solamente defendida por el ala más derecha de los republicanos. El resultado total en toda California fue de 58% en contra frente a 41% a favor, pero en San Francisco, la negativa superó el 75% de los votos, por el apoyo de Milk y del alcalde Moscone.
Harvey Milk, como el primer concejal de distrito homosexual de todo el país, aprovechó su fama para seguir reivindicando derechos para el colectivo gay. Así lo hizo en la Marcha del Orgullo en 1978, en la que él dio el discurso principal. El político tenía muchos aliados, pero también muchos enemigos, muchas personas que le habían llegado a amenazar con matarle. Era un objetivo, y era consciente de ello, pero no le asustaba. El 10 de noviembre de 1978, Dan White renunció a su puesto en la Junta de Concejales, porque se sentía poco valorado, y sentía que sus propuestas no salían adelante ni eran consideradas, en detrimento de las de gente como Milk. A pesar de que se retractó posteriormente de su dimisión, el alcalde decidió aceptarla y nombrar a otra persona. El 27 de noviembre, el día en que Moscone anunciaría el nombre del sustituto de White, éste llegó al ayuntamiento, entrando por una ventana para evitar el detector de metales, y disparó tanto al alcalde George Moscone como al concejal Harvey Milk. Ambos murieron en el acto. Milk tenía 48 años, Moscone 49.
El asesinato de Harvey Milk y George Moscone fue un golpe muy profundo para la ciudad, y más cuando se supo que el asesino no era otro que Dan White. White recibió una condena mínima en el juicio por ambos asesinatos, gracias a una estrambótica defensa que se basaba en que fue su depresión combinada con el alto contenido en azúcar de determinados alimentos que consumía lo que había provocado en el concejal una confusión mental que le había llevado a cometer el asesinato. El fallo provocó numerosos disturbios de gente que no se creía el dictamen. White salió de la cárcel en 1984, y se suicidó el año siguiente. Antes, confesó en privado que ambos asesinatos habían sido premeditados, y que no se arrepentía de ninguno.
La figura de Harvey Milk experimentó un repunte a partir de 2009, año en que se estrenó el biopic sobre su vida dirigido por Gus van Sant y en el que Sean Penn hacía el papel del activista por los derechos homosexuales. La película fue un éxito, y Penn fue galardonado con el Oscar al mejor actor protagonista. Además, el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, decretó que todos los 22 de mayo, el día del nacimiento de Milk, se celebraría el Día de Harvey Milk. Stuart Milk, sobrino de Harvey, y Anne Kronenberg, una de sus colaboradoras, crearon también ese año la Fundación Harvey Milk. La película acercó a muchas personas a la figura de este héroe anónimo para muchos que dio su vida por los derechos gays, y recordó cuál era su frase de guerra, la que pronunciaba cada vez que iniciaba un discurso o participaba en una manifestación: "Soy Harvey Milk, y estoy aquí para reclutaros". En su tiempo en la política, Milk no se cansó de reclutar gente para construir un mundo mejor y más justo, y ése es su legado.
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