Un año antes de que el reverendo Martin Luther King Jr. pronunciase su célebre y celebrado discurso en el National Mall de Washington, y diese el empujón definitivo a la ley de derechos civiles que impediría que las personas pudieran ser juzgadas en función del color de su piel, se dio un paso clave en la lucha por la desegregación no muy conocido. Fue el primer paso para la normalización racial en los Estados Unidos. Corría el año 1962, septiembre, y en plena tensión con la URSS, un joven afroamericano, veterano de la Fuerza Aérea, James Meredith, decidió matricularse en unos estudios de Derecho en la universidad de Mississippi, situada en el campus de Ole Miss. Hasta aquí todo normal, si no tenemos en cuenta que la universidad de Mississippi era una de las más segregadas, solamente estudiantes blancos, y se organizó un movimiento para impedir que Meredith se inscribiera. La universidad rechazó inicialmente su inscripción, sin embargo, Meredith recurrió a los tribunales para proteger sus derechos.
Desde 1954, era ilegal la segregación en los centros educativos, en virtud de una sentencia de la Corte Suprema. Fue por ello que el Tribunal Supremo dio la razón al joven Meredith y exigió que la universidad permitiese su ingreso, porque no había más razones para impedirlo que el color de piel. Esto provocó una reacción exacerbada por parte del gobernador de Mississippi, el demócrata sureño Ross Barnett, quien afirmó que el Supremo era un órgano anticristiano, puesto que la segregación tenía profundos orígenes católicos, y que iba a combatir con todas las armas a su alcance la entrada de Meredith en la universidad. Barnett había pertenecido al partido conocido como los "Dixiecrats", una escisión de los demócratas liderada por el senador Strom Thurmond y nacida en 1948 para defender las políticas segregadoras en el Sur, y para ganarle a Harry Truman la presidencia. Finalmente, el citado partido no consiguió su objetivo, pero muchos de sus miembros mantuvieron sus ideas antiprogresistas y paleoconservadoras. Muchos seguían conservando el cartel de demócratas, pero iban por libre.
Las principales figuras cercanas a la segregación apoyaron a Ross Barnett, en particularidad dos, el general Edwin Walker, de Texas, y el gobernador George Wallace, de Alabama, que dijo en su discurso de toma de posesión -"Segregación hoy, segregación mañana, segregación siempre". Detrás de todo este movimiento estaba un intento de luchar contra la administración de aquel momento, la del presidente John Fitzgerald Kennedy, cuyo hermano, el fiscal general Robert Francis Kennedy, y cuñado, Sargent Shriver, habían iniciado las negociaciones con los grupos de los derechos civiles, en aras de hacer una ley integral que impidiera la segregación en todo el país. Meredith, por su parte, seguía absolutamente obstinado en su idea de entrar en la universidad de Mississippi, a lo que el gobernador Barnett respondió dejando claro que no facilitaría la entrada del joven a la universidad, y que habría muchas personas que lo impedirían, entre ellos el general Walker y miembros del Ku Klux Klan.
Ante esto, la Casa Blanca tomó cartas en el asunto, y el fiscal general llamó directamente a Barnett, quien le dijo -"No accederé a que este chico entre en Ole Miss. Nunca accederé a ello. Preferiría pasar el resto de mi vida en una penitenciaría antes que hacer semejante cosa". Estaba claro lo que pretendía el gobernador: conseguir réditos políticos. Él era consciente de que el tira y afloja duraría poco, porque si no, entraría el presidente a intentar arreglar la situación, por ejemplo, lo que le convenía era presentarse como el que había hecho frente a los Kennedy en un asunto tan sensible como los derechos civiles, aunque era consciente de que James Meredith, que venía acompañado de varios miembros del cuerpo de los US Marshals, además de por manifestantes de los derechos civiles, acabaría ingresando en Ole Miss. Pero él intentó retrasar ese momento lo más posible, para conseguir beneficios políticos. Muchos urgían a la Casa Blanca a permitir que el ejército interviniese para permitir la entrada de Meredith al campus. Lo que pasó fue que, harto de que Barnett no acatase ninguna orden, ni siquiera las suyas, y después de los graves sucesos que se habían producido en la zona por el choque entre los manifestantes de ambos extremos, el presidente Kennedy firmó una orden para que la Guardia Nacional de Mississippi pasara a mando federal, y disolviera la situación. Era el 29 de septiembre de 1962.
Finalmente, James Meredith logró entrar en el campus de Mississippi, aunque en Ole Miss se produjo una auténtica lucha, que se saldó con 2 fallecidos, y 700 heridos, entre ellos un tercio de los US Marshals desplegados en la zona. Ross Barnett se retiró de la política activa en 1964, y no se presentó a la reelección. Meredith abrió las puertas de las universidades más segregadas a todos los afroamericanos que lo desearan, y la ley de los Derechos Civiles, firmada en 1964 por el presidente Lyndon Johnson, eliminó las últimas barreras segregadoras. La historia y los medios recuerdan a Martin Luther King Jr. en esta lucha sin cuartel contra la segregación y por los derechos civiles, sin embargo, sin desmerecer al reverendo, hay que recordar a personas como Rosa Parks, o el propio James Meredith, que dieron pequeños pasos para la libertad que al final fueron gigantescos y determinados. Hoy, en el campus de Ole Miss, escenario del choque entre dos concepciones de la vida, una estatua de Meredith recibe a los estudiantes, como una muestra de que no hay nada imposible en la vida.
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